Il était invincible balle au pied, mais le cancer l’a cloué au lit et l’a vaincu . La légende du foot brésilien a perdu le dernier match de sa vie à l’âge de 82 ans. Edson Arantes do Nascimento – de son vrai nom – avait été admis à l’hôpital Albert-Einstein de Sao Paulo, le 29 novembre 2022.
Dès que cette maladie lui a été diagnostiquée, en août 2021, le “Roi Pelé” avait multiplié les traitements et les chimiothérapies pour tenter de mettre hors jeu son cancer. Une rage de vaincre qu’il a toujours su démontrer sur le terrain. Et ceci dès sa plus tendre enfance.
Né à Très Coraçoès le 23 octobre 1940, Pelé a très vite délaissé les bancs de l’école pour les terrains de foot. Dynamique, rapide et habile, le jeune homme n’a pas tardé à être repéré pour son talent par les plus hautes instances du foot brésilien. À l’âge de 16 ans, ce prodige du ballon rond a ainsi intégré l’équipe du Bauru. Après avoir fait ses premières passes dans ce club, il a suivi son mentor Waldemar de Brito au club de Santos FC, en 1956.
Dribbleur hors pair, doté d’une vision du jeu inédite et d’un véritable sens du but, Pelé fait partie de la Seleção pour la Coupe du monde en 1958. “Des amis sont venus me dire que j’étais sélectionné dans l’équipe nationale brésilienne. J’ai répondu non, vous me faites une blague. Puis je suis allé chez moi et j’ai raconté ça à mon père. Il m’a répondu oui, ils ont pris cinq jeunes joueurs… Tu vas en faire partie”, confiait-il dans une interview en 2018.
Alors qu’il n’avait que 17 ans, le jeune joueur a disputé sa toute première finale de la Coupe du monde. Le 29 juin 1958, le Brésil affrontait le Suède. Au cours de ses 90 minutes de match, Pelé a enflammé le stade de Råsunda à Stockholm avec un somptueux doublé. En remportant cette finale 5 à 2, Pelé est devenu le plus jeune champion du monde de l’histoire. Un prestigieux titre qu’il a également remporté en 1962 et 1970.
Les années suivantes, Pelé a été courtisé par tous les clubs, si bien que le Brésil l’a renommé “le trésor national non exportable”. Sous les maillots de son club brésilien Santos (1956-1974), de l’équipe nationale, la Seleçao puis du Cosmos New York (1975-1977), l’attaquant a inscrit 1 281 buts en 1 363 matchs. Mais au fil des rencontres, les blessures se sont accumulées, rendant ainsi la pratique du sport de plus en plus dangereuse pour lui. À contre coeur, il a annoncé sa retraite anticipée en 1977. Bien qu’il se soit éloigné des terrains, Pelé n’a cessé d’inspirer de nombreuses générations et restera à jamais le roi du football.
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