Wagner a pu éviter tout contrôle en exploitant les citoyens russes les plus marginalisés, les 350 000 détenus masculins de ses dures colonies pénitentiaires, ont déclaré des militants des droits de l’homme et des avocats.
Des dizaines de survivants des premières unités d’agression contre les détenus ont commencé à revenir en Russie ce mois-ci avec des médailles, des paiements importants et des documents qui, selon Wagner, leur accordent la liberté. Les libérations devraient s’accélérer à mesure que les contrats de service de six mois de Wagner expirent, ce qui pourrait confronter la société russe au défi de réintégrer des milliers d’hommes traumatisés avec une formation militaire, des antécédents criminels et peu de perspectives d’emploi.
« Ce sont des gens psychologiquement brisés qui reviennent avec un sentiment de droiture, la conviction qu’ils ont tué pour défendre la patrie », a déclaré Yana Gelmel, une avocate russe des droits des prisonniers qui travaille avec des détenus enrôlés. « Ceux-ci peuvent être des personnes très dangereuses. »
Ni M. Prigozhin, par l’intermédiaire de son bureau de presse, ni le service pénal russe n’ont fourni de commentaires.
Pour documenter la campagne de recrutement, le Times a interrogé des militants des droits, des avocats, des juristes, des proches de détenus recrutés, des déserteurs et des prisonniers qui ont décidé de rester derrière les barreaux mais de maintenir le contact avec des compagnons en première ligne.
Ils ont décrit un système sophistiqué d’incitations et de brutalité construit par Wagner, avec le soutien du Kremlin, pour remplir les rangs militaires décimés de la Russie en utilisant des méthodes douteuses, et peut-être illégales.
Andrei Medvedev a déclaré avoir rejoint Wagner quelques jours après avoir terminé sa peine de prison pour vol dans le sud de la Russie. Ancien bagnard ayant une expérience militaire, il dit avoir été chargé d’un détachement de prisonniers qui ont été envoyés dans des missions quasi suicidaires autour de Bakhmut.
