Paul Johnson, le prolifique journaliste, historien, biographe, rédacteur de discours et romancier dont la conversion publique en 1977 du pilier du parti travailliste au défenseur du bulldog de Margaret Thatcher et du conservatisme en a fait une figure de division dans les cercles littéraires britanniques, est décédé jeudi à son domicile de Londres. Il avait 94 ans.
Son fils Daniel annoncé le décès, « après une longue maladie », sur Twitter.
Écrivain d’une portée et d’une production immenses, capable de 6 000 mots par jour lorsqu’il était harnaché, M. Johnson a modelé sa carrière sur les anciens hommes de lettres anglais, comme Thomas Babington Macaulay et GK Chesterton. Avec un style de prose affable et une confiance suprême dans ses propres opinions, il était heureux de porter des jugements énergiques sur presque tout : la politique enchevêtrée du Moyen-Orient, sa quête personnelle de Dieu ou la signification culturelle des Spice Girls.
Auteur ou éditeur de plus de 50 livres, M. Johnson a alterné grandes histoires (du christianisme, du judaïsme, de l’Angleterre, des États-Unis, du milieu du XXe siècle, de l’art) et de minces biographies d’éminences de l’Antiquité ou plus passé immédiat (Socrate, Jésus, Édouard III, Elizabeth I, George Washington, Mozart, Napoléon, Darwin, Churchill, Eisenhower, le pape Jean XXIII.)
Écrivant plus pour un public populaire que pour l’approbation de spécialistes, il a filtré sa large lecture à travers une lentille éthique. En tant qu’historien, il s’est tourné vers les Victoriens, pour qui la prose lisible était aussi cruciale que la recherche d’archives, et, comme ces moralistes à l’ancienne, il aimait les hiérarchies. Qu’il s’agisse de sculpteurs de la Renaissance ou d’humoristes américains, aucune époque, nation, religion, politicien, événement, bâtiment, œuvre d’art ou musique n’était à l’abri de son besoin de comparer et de…
