Ouf! Un astéroïde de la taille d’un camion a survolé la Terre

Un petit astéroïde de la taille d’un camion qui a soudainement surgi de l’obscurité il y a quelques jours avec la Terre en ligne de mire nous a dépassés sans faire de dégâts jeudi, a annoncé la NASA.

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Contrairement à ce qui a été vu à maintes reprises dans les films hollywoodiens, aucune mission globale pour le faire exploser ou le dévier de sa trajectoire avec des missiles n’était nécessaire. Au lieu de cela, l’astéroïde 2023 BU est passé sans incident avant de retourner dans l’obscurité de l’espace. Ouf!

L’objet, repéré pour la première fois samedi depuis un observatoire en Crimée, a fait son approche la plus proche de la pointe sud de l’Amérique du Sud vers 0029 GMT vendredi, selon des scientifiques qui l’ont suivi.

À son point le plus proche, l’astéroïde se trouvait à 3600 kilomètres de la surface de la Terre, bien plus près que de nombreux satellites géostationnaires en orbite autour de la planète.

C’est l’astronome amateur Gennady Borissov, découvreur de la comète interstellaire Borissov en 2019, qui a tiré la sonnette d’alarme samedi. Des dizaines d’observations ont alors été faites par les observatoires du monde entier, confirmant l’arrivée de 2023 BU.

Le système d’évaluation des risques d’impact de la NASA, Scout, a rapidement exclu une collision avec la Terre.

« Malgré les très rares observations, il a néanmoins été en mesure de prédire que l’astéroïde effectuerait une approche extraordinairement proche de la Terre », a déclaré Davide Farnocchia, ingénieur en navigation au Jet Propulsion Laboratory (JPL), qui a développé Scout.

C’est « l’une des approches les plus proches d’un objet géocroiseur (un astéroïde ou une comète dont l’orbite croise celle de la Terre, ndlr) jamais enregistrée », ajoute-t-il.

Si les calculs avaient été erronés, cependant, l’humanité aurait probablement été bien, disent les scientifiques.

L’astéroïde, qui mesure entre 3,5 et 8,5 mètres de diamètre, se serait largement désintégré dans notre atmosphère, ne laissant potentiellement tomber que quelques débris sous forme de petites météorites.

Selon des responsables de la NASA, la gravité terrestre modifiera l’orbite de l’astéroïde autour du Soleil. Avant son arrivée, il lui a fallu 359 jours pour faire le tour de notre étoile. Il en faudra désormais 425, selon la NASA.