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Au début de la pandémie de coronavirus à Nairobi, au Kenya, quelque chose d’improbable s’est produit : une montagne est apparue. Pour freiner la transmission du virus, les autorités ont appelé les milliers d’opérateurs de bus privés de la ville à cesser leurs activités. « En trois jours, l’air s’est complètement dégagé », se souvient l’entrepreneur Jit Bhattacharya. « Vous pouviez voir le mont Kenya… limpide », à environ 90 miles de là.
Bhattacharya a également vu une opportunité. Le Kenya produit 90% de son électricité à partir de sources renouvelables – principalement géothermiques et hydroélectriques – et dispose d’une capacité de réseau excédentaire, mais il importe presque tous ses carburants pétroliers. Et si l’énergie propre pouvait être canalisée vers le secteur des transports ? Peut-être que cela pourrait aider la ville à faire le ménage. Peut-être que le mont Kenya pourrait redevenir une caractéristique permanente de Nairobi.
La capitale kenyane abrite plus de cinq millions d’habitants, et les matatus, minibus privés et taxis partagés, « sont essentiels à la façon dont les gens se déplacent à Nairobi », explique Christopher Kost, directeur du programme Afrique à l’Institute for Transportation and Development Policy. « En ville, nous avons 40% des déplacements en transports en commun. »
« Le défi auquel nous sommes confrontés maintenant est que ces matatus sont bloqués dans la circulation », ajoute-t-il. « Les gens font face à des retards, le service n’est pas toujours fiable. Ce sont des problèmes que nous devons corriger. »
Les bus électriques pourraient aider à résoudre le problème. Aujourd’hui, Bhattacharya est le PDG et co-fondateur de BasiGo, une startup de la mobilité qui se bat pour électrifier les bus de la ville. L’entreprise n’est pas seule. Le constructeur suédo-kenyan de véhicules électriques Roam a également les yeux rivés sur le secteur des transports de masse de Nairobi. Tous deux déploient cette année des flottes de bus qui pourraient marquer le début d’un nouveau chapitre pour la célèbre culture matatu de la ville.
Les matatus de Nairobi dans toute leur splendeur
BasiGo a commencé par importer deux bus de 25 places du géant chinois des véhicules électriques BYD et a lancé un projet pilote en mars 2022. Opérant sur un itinéraire fixe à Dandora, un quartier de l’est de Nairobi, le PDG a déclaré que les deux bus avaient transporté 175 000 passagers et parcouru plus de 135 000 kilomètres (84 000 milles) à ce jour. « Ce qui est le plus remarquable, c’est que pendant tout ce temps, ils ont eu moins de deux jours d’arrêt technique », ajoute-t-il.
Dans les semaines à venir, 15 bus supplémentaires seront mis en circulation. Ces véhicules ont été importés sous forme de kits, qui sont construits dans la ville côtière de Mombasa, créant des emplois et réduisant…
