Le fondateur du groupe de mercenaires Wagner affilié au Kremlin, connu pour ses tactiques impitoyables et sa discipline sévère, a déclaré jeudi qu’il ne recruterait plus de combattants dans les prisons russes. Cela mettrait fin à une pratique qui a suscité des critiques de la part des groupes de défense des droits de l’homme, mais a aidé Moscou à faire avancer les choses dans l’est de l’Ukraine.
L’affirmation du fondateur, Yevgeny Prigozhin, était une réponse à un rapport d’un site d’information russe, Live24, selon lequel de nombreux détenus ont déclaré que Wagner avait arrêté son processus de recrutement il y a plus d’un mois.
Les mercenaires de Wagner sont devenus l’un des combattants russes les plus capables d’Ukraine, aidant Moscou à effectuer des avancées lentes et brutales, en particulier autour de la ville orientale de Bakhmut. Mais des milliers de condamnés mal entraînés au combat ont été tués, dont beaucoup quelques jours voire quelques heures après leur arrivée au front, selon des défenseurs des droits russes et des responsables ukrainiens.
M. Prigozhin a déclaré dans un communiqué publié par le service de presse de son entreprise de restauration que le recrutement dans les prisons avait cessé « totalement », mais que l’entreprise remplissait ses obligations de paiement et autres envers les détenus qui purgent déjà leur peine. M. Prigozhin, qui s’est rendu en personne dans les prisons russes pour recruter des combattants, n’a pas précisé les raisons de cette décision.
Il n’a pas été possible de confirmer de manière indépendante l’affirmation de M. Prigozhin. Le ministère britannique de la Défense a déclaré la semaine dernière que l’ampleur du recrutement de prisonniers par Wagner avait « probablement considérablement diminué » depuis son pic de l’été et de l’automne.
Les détenus signant un contrat avec Wagner, qui a commencé à recruter dans les prisons l’été dernier, se sont engagés à six mois de combats en Ukraine en échange de leur libération de détention. Ces contrats ayant expiré, Wagner avait cherché à reconstituer ses forces.
Mais cela est apparu de plus en plus difficile à mesure que la nouvelle du taux élevé de pertes de Wagner atteignait les colonies pénitentiaires.
M. Prigozhin, qui s’est fait connaître en tant que restaurateur, est devenu un proche associé du président Vladimir V. Poutine et a transformé cette relation en un empire commercial. Depuis l’invasion de l’Ukraine, il est devenu un acteur politique de plus en plus important en Russie car ses mercenaires ont joué un rôle plus important sur le champ de bataille.
En janvier, les combattants de M. Prigozhin ont annoncé qu’ils avaient pris le contrôle de la ville de Soledar, près de Bakhmut, le premier nouveau territoire important capturé par la Russie depuis juillet.
Les avances de Wagner ont provoqué une bagarre publique avec l’armée…
