Gaétan Boucher avait repris l’entraînement après une pause de plus de 25 ans pour s’imposer. Rien de moins. Et il n’a pas déçu, étant sacré champion du monde des maîtres dimanche devant une foule enthousiaste vendue à sa cause au Centre de glaces de Québec.
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« Je suis soulagé, c’était dur », a déclaré le Québécois avec un sourire d’accomplissement. Mais je suis content d’avoir fini. »
La légende du patinage de vitesse longue piste fait tourner les têtes depuis vendredi sur le ring qui porte son nom. Leader du classement général chez les 65-69 ans (il aura 65 ans en mai) après trois courses, Boucher a pris le dernier départ, celui du 3000m, avec une mince avance sur son plus proche rival, le Néerlandais Victor van den Hoff. . C’était loin d’être dans la poche.
Malgré une quatrième place au 3 000 m, Boucher a triomphé dans les quatre épreuves, devant van den Hoff, qui a réalisé le deuxième temps le plus rapide sur la distance de la journée.
« Je m’attendais à ce que ce soit plus facile », a admis Boucher, « en raison de mon passé et du fait que je suis un bon patineur. Mais le [patins à] les claps jouent un rôle différent. Ma technique d’antan ne marche plus avec les claps, je ne suis plus aussi efficace. Et au niveau physique, essayer de re-performer avec l’âge n’est plus la même chose. »
Le meilleur
Son principal adversaire du week-end a dû se résigner et concéder la victoire.
« Ce n’était pas le résultat escompté », a admis van den Hoff. J’étais peut-être neuf secondes trop lent. Si la distance entre lui et moi avait été d’environ 10 mètres à l’arrivée, j’aurais été le champion du général. C’était tellement serré. Mais c’était une bonne course, j’ai fait de mon mieux. C’est le champion, il est meilleur que moi. »
Le Néerlandais de 68 ans, qui n’a jamais participé aux JO, peut se consoler en disant qu’il a été plus rapide qu’un champion olympique sur deux distances, le 1500m et le 3000m.
« C’est une opportunité parfaite », a-t-il déclaré. Sa réputation le précède. C’était un moment unique d’affronter un patineur de ce calibre, surtout sur son ring. Son nom est partout ici. »
Dernier tour passionnant
Mais tout aurait pu changer lors du dernier changement de voie (il faut le faire à chaque tour).
« Je pensais que j’allais sortir [du virage] avant lui et que j’allais rencontrer tout de suite, mais nous sommes sortis trop égaux. Il n’était pas question que je passe et que je sois disqualifié », a déclaré Boucher.
« Cela ne m’a pas beaucoup ralenti, mais il [van den Hoff], cela l’encourageait, a poursuivi le quadruple médaillé olympique. J’ai vu qu’il prenait un peu de distance et j’ai eu le virage extérieur. Je suis…
