Rove, un stratège républicain influent et ancien conseiller de l’ancien président George W. Bush, a déclaré que Whittington était « un homme d’une intégrité énorme et d’une profonde compassion » qui était appelé par les dirigeants pour des « tâches importantes ».
Whittington et d’autres chassaient avec Cheney sur le vaste ranch Armstrong dans le sud du Texas le 11 février 2006, lorsque Cheney, alors qu’il visait un oiseau, a frappé Whittington, qui avait 78 ans à l’époque. L’accident n’a été rendu public que le lendemain, lorsque le propriétaire du ranch a appelé le journal local – le Corpus Christi Caller-Times – et a raconté au journal ce qui s’était passé.
Cheney a été critiqué pour avoir enfreint une règle cardinale de la chasse – que quelqu’un tenant une arme à feu doit s’assurer qu’il sait sur quoi il tire avant d’appuyer sur la gâchette – et pour ne pas avoir rendu public immédiatement ce qui s’est passé.
L’accident a également engendré d’innombrables blagues.
Jay Leno, alors animateur de « The Tonight Show » sur NBC, a plaisanté en disant que Cheney capitaliserait sur l’accident pour la prochaine Saint-Valentin avec une nouvelle eau de Cologne nommée « Duck ». Le milliardaire Bill Gates a salué son auditoire lors d’une conférence en disant : « Je suis vraiment content d’être ici. Mon autre invitation était d’aller à la chasse aux cailles avec Dick Cheney.
Dans une interview avec Fox News quelques jours après l’accident, Cheney a déclaré que c’était « l’un des pires jours de ma vie à ce moment-là ».
Cheney a déclaré que l’accident s’était produit après que Whittington était sorti de la partie de chasse pour récupérer un oiseau abattu en pleine couverture. Cheney a déclaré que Whittington était correctement vêtu d’orange et que la partie supérieure de son corps était visible, mais qu’il se tenait dans un ravin avec le soleil derrière lui.
« Vous ne pouvez pas blâmer quelqu’un d’autre », a déclaré Cheney. « Je suis le gars qui a appuyé sur la gâchette et a tiré sur mon ami. »
Whittington possédait un bâtiment du centre-ville d’Austin où de nombreux courtiers en électricité du GOP de l’État ont construit leurs empires. Bush a utilisé le bâtiment pour son quartier général de campagne au poste de gouverneur, tout comme l’ancien gouverneur du Texas, Rick Perry. Rove y avait aussi son bureau.
Whittington était un acteur de longue date dans la politique du Texas. En 1961, il a travaillé sur la campagne de John Tower pour le Sénat américain et plus tard a aidé un jeune Bush à se présenter au Congrès, une course qu’il a perdue. Il était également un homme de confiance pour les gouverneurs qui tentaient de nettoyer…
