Les premières images haute résolution de Deimos, la plus petite des deux lunes de Mars, ont été publiées par l’Agence spatiale des Émirats arabes unis (EAU). Les clichés ont été pris lors du survol du corps par la sonde Hope de la mission martienne des Émirats, qui est en orbite autour de Mars depuis fin février 2021.
L’analyse préliminaire des observations de la sonde fournit de nouvelles informations sur la composition et la structure de la lune. Alors que Hope devait initialement étudier la planète rouge et ses lunes pendant les deux dernières années, l’Agence spatiale des Émirats arabes unis a annoncé cette semaine que la mission Emirates Mars serait prolongée d’au moins un an.
Sarah Al Amiri, présidente de l’Agence spatiale des Émirats arabes unis, a déclaré : « Les performances remarquables de la sonde Mars Hope ont permis de réaliser toute une série de nouvelles observations et d’atteindre les objectifs de la mission scientifique que nous avions initialement fixés.
« Nous avons réalisé de nouvelles observations en partenariat avec la sonde BepiColombo de l’ESA/JAXA au cours de notre croisière vers Mars.
La mission, poursuit-elle, a également permis « une série d’observations inédites des manifestations aurorales de Mars, y compris des aurores jamais observées auparavant ».
« Et [we] Nous avons maintenant transféré notre orbite pour continuer à soutenir nos observations uniques de l’atmosphère de Mars, mais aussi pour faire de nouvelles observations de Deimos.
« Dans ces circonstances, Hope dépasse toutes les attentes. Nous prolongeons la mission Emirates Mars d’une année supplémentaire ».
Les données de la sonde Hope contribuent à remettre en question la théorie de longue date selon laquelle Deimos – et son jumeau Phobos – sont des astéroïdes capturés, et suggèrent plutôt une origine planétaire.
Hessa Al Matroushi, responsable scientifique de la mission Emirates Mars, explique : « Nous ne sommes pas certains de l’origine de Phobos et de Deimos.
« Notre théorie de longue date est qu’il s’agit d’astéroïdes capturés, mais des questions restent en suspens quant à leur composition.
« Toute nouvelle information sur les deux lunes – en particulier sur Deimos, qui est plus rarement observée – pourrait permettre de mieux comprendre les satellites de Mars.
« Nos observations rapprochées de Deimos jusqu’à présent indiquent une origine planétaire, plutôt que de refléter la composition d’un astéroïde de type D, comme cela a été postulé. »
Les astéroïdes de type D sont des roches spatiales rouges, ternes et sans caractéristiques, dont on pense qu’elles sont composées de carbone et de silicates secs et riches en matières organiques, que l’on trouve dans la ceinture d’astéroïdes et au-delà.
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