Certains volcans exécutent une astuce assez subtile : souffler des anneaux de vapeur qui flottent près de leurs cratères. Les anneaux de courte durée ont été observés occasionnellement sur des volcans comme l’Etna en Italie et l’Eyjafjallajökull en Islande. Maintenant, les chercheurs ont trouvé de nouveaux indices sur la façon dont l’éclatement des bulles de gaz crée ces curiosités dans certains volcans.
La plupart des recherches sur les volcans se concentrent sur les fortes éruptions qui menacent les vies humaines, a déclaré Simona Scollo, volcanologue à l’Institut national de géophysique et de volcanologie en Italie. Mais « nous voulons comprendre comment fonctionnent nos volcans », a-t-elle déclaré, « pas seulement lorsqu’ils créent une catastrophe pour les gens ou lorsqu’ils sont très dangereux ». Elle et son équipe ont donc enquêté sur les anneaux, qui sont généralement associés à une activité volcanique relativement modérée. Ils ont publié leurs découvertes le mois dernier dans la revue Scientific Reports.
Il existe des similitudes entre la façon dont les volcans soufflent ces halos et la façon dont les dauphins soufflent des anneaux de bulles ou la façon dont les fumeurs exhalent des anneaux de fumée. Et les versions volcaniques sont communément appelées anneaux de fumée, bien qu’elles soient en fait principalement constituées de vapeur d’eau. Les chercheurs utilisent généralement le terme « anneaux de vapeur » ou « anneaux de vortex » pour décrire la spirale du gaz d’un anneau. Les émissions sortant de l’évent d’un volcan (ou de la bouche d’un fumeur) ralentissent là où elles rencontrent une surface, provoquant une boucle du gaz sur lui-même.
Mais on ne sait pas exactement ce qui se passe dans un volcan qui mène à un anneau de vapeur. Même les volcans connus pour une telle gonflement ne font pas des anneaux tout le temps.
L’équipe du Dr Scollo a parcouru Internet et recherché des images d’anneaux de vapeur capturés par la caméra. Les anneaux qu’ils ont trouvés mesuraient de 30 à 650 pieds de diamètre et duraient jusqu’à 10 minutes. Généralement blancs, les anneaux de vapeur étaient parfois teintés de gris ou de brun de cendre.
Les chercheurs ont modélisé le mouvement possible du gaz et des bulles dans le canon d’un volcan. Pour que les anneaux de vapeur se forment, de petites bulles de gaz devaient fusionner et flotter à travers le magma pour créer des poches de gaz sous pression. Lorsque de telles poches explosent, elles peuvent expulser du gaz assez rapidement pour former un anneau de vapeur. Mais l’ouverture du volcan devait également être circulaire ou légèrement écrasée. Les volcans avec des ouvertures irrégulières ou plus elliptiques ne formaient généralement pas d’anneaux. Lorsqu’ils l’ont fait, ces ouvertures ont déformé la forme du beignet ou ont fait vaciller l’anneau, a rapporté…
