Les forces russes ont passé près d’un an à creuser un chemin de dévastation et de mort dans leur tentative d’encercler la ville de Bakhmut dans l’est de l’Ukraine, et en mars, il semblait qu’elles étaient sur le point de réussir.
« Les tenailles se referment », a déclaré Yevgeny Prigozhin, le fondateur du groupe de mercenaires Wagner qui a dirigé la campagne sanglante de la Russie.
Il s’est trompé. Les pinces ne se sont jamais refermées, et maintenant les forces ukrainiennes les ont ouvertes davantage, reprenant en quelques jours le territoire au nord et au sud de la ville en ruine qu’il a fallu aux Russes plusieurs semaines pour capturer.
Les troupes de Moscou détiennent toujours la majeure partie de Bakhmut elle-même, les gains récents de l’Ukraine autour de la ville ne sont pas importants et rien ne garantit qu’ils dureront. Mais pour la première fois depuis des mois, les soldats ukrainiens passent à l’offensive et l’élan de la bataille la plus longue et la plus sanglante de la guerre semble avoir changé de direction – du moins pour le moment.
La poursuite des avancées ukrainiennes inverserait la situation d’il y a quelques mois, mettant les Russes à l’intérieur de Bakhmut en danger d’être encerclés et piégés, et démontrerait que les lignes profondes et fortifiées que les Russes ont construites à travers l’Ukraine peuvent être percées. Un succès autour de Bakhmut donnerait également un coup de pouce majeur au moral de l’Ukraine et un coup sérieux à la Russie, la privant de la seule réalisation militaire qui, pendant des mois, avait semblé à sa portée.
Le renversement possible des fortunes survient alors que l’Ukraine se prépare à monter une contre-offensive plus large, visant une percée spectaculaire dans une guerre qui s’est installée dans une bagarre exténuante, avec beaucoup de sang versé mais peu de terrain gagné. Alors que la dynamique autour de Bakhmut est quelque peu spécifique à cette bataille, les commandants ukrainiens disent qu’ils espèrent tirer parti des leçons apprises là-bas lorsqu’ils essaieront d’attaquer dans d’autres endroits le long de la route. Ligne de front de 600 milles.
« Lorsque vous battez en retraite, il est très difficile de vous arrêter », a déclaré le colonel Andriy Biletsky, commandant de la 3e brigade d’assaut ukrainienne, dont les soldats ont effectué la première percée des lignes russes la semaine dernière. « Quand on veut avancer, c’est très difficile de commencer. »
Il a averti qu’il attendait de voir s’il y avait « une chaîne de cinq, six, sept victoires » avant d’évaluer l’état des combats, mais il avait bon espoir.
« Nous pouvons dire que la phase de défense aveugle près de Bakhmut est passée et maintenant au moins il y aura des mouvements des deux côtés », a-t-il déclaré.
« Les hommes de Wagner sont entrés dans Bakhmut comme des rats dans une…
