Il y a cent ans, un cheval de police appelé Billy est devenu le cheval le plus célèbre de Grande-Bretagne. Plus récemment, il a été choisi comme mascotte de l’émission télévisée pour enfants Blue Peter pour la finale de la FA Cup 2015 et a fait l’objet d’une entrée dans le Dictionnaire de la biographie nationale.
Les supporters de football affluent toujours sur le « pont du cheval blanc » au stade reconstruit de Wembley, mais l’histoire du courage et de l’endurance du cheval au milieu d’une foule bruyante de près d’un quart de million de personnes s’est estompée.
Lors de la saison 1923, la fin des restrictions imposées par la Première Guerre mondiale et le retour des footballeurs vedettes pour reprendre leur carrière ont entraîné une hausse de la popularité du beau jeu et les entrées à six chiffres dans les clubs les plus riches sont devenues la norme.
Ce qui manquait, c’était un stade national. La Grande-Bretagne connaissait un boom industriel après la guerre et la campagne pour la construction de l’Empire Stadium à Wembley était soutenue par le roi George V. Il fut plus tard appelé la « cathédrale du football » et, même avant son ouverture, il était considéré comme le stade le plus connu au monde, avec une capacité officielle de 127 000 places.
Le premier événement programmé est la finale de la FA Cup, le 28 avril 1923, entre Bolton Wanderers et West Ham United. Les autorités n’ont pas mis en place de système de pré-réservation, sous-estimant gravement une demande stimulée par la nouveauté d’un nouveau stade, le fait qu’il s’agissait de la première finale impliquant un club londonien, et la présence promise du roi au match.
La FA, peu convaincue que le match puisse remplir la capacité du nouveau stade, avait également lancé une grande campagne de publicité. La facilité d’accès au stade par les transports publics et le beau temps ont également contribué à l’affluence.
Le spectateur Jim Bolton a déclaré : « C’était comme un pèlerinage pour les garçons de ferme qui avaient déjà fait le déplacement depuis Romford, Hornchurch et Dagenham. Des dizaines de milliers de bottes et de chaussures, souvent trouées et usées, se sont dirigées vers l’Empire Stadium. Des vétérans de la Grande Guerre en béquilles, des petits garçons se tirant et se poussant les uns les autres sur toutes sortes de charrettes… une mer de rouge et de bleu s’élevait vers Wembley.
« Une cacophonie de chants, de hululements, de cornes, de klaxons et de crécelles emplissait l’air. Partout, des marteaux sont brandis, certains dérobés dans des cheminées, d’autres créés à partir de bois et de carton, blancs, argentés et dorés, d’une hauteur de deux mètres. Les Fers sont en marche !
Beaucoup se sont déplacés en train, le métro londonien ayant vendu plus de 241 000 billets depuis les gares de Londres jusqu’à Wembley.
Parmi les supporters de West Ham se…
