Des géologues ont déterminé pourquoi, contrairement à la ville voisine de Pompéi, les habitants de l’ancienne ville romaine d’Herculanum n’ont pas été bien préservés par l’éruption du volcan Vésuve en l’an 79 de notre ère. L’équipe a trouvé des preuves qu’Herculanum a été frappée par un flux de gaz et de matériaux volcaniques d’une chaleur dévastatrice qui a incinéré les habitants de la ville. Les habitants de Pompéi, quant à eux, étaient plus éloignés du volcan, ce qui signifie qu’ils n’ont pas été soumis à des « coulées pyroclastiques ». Au lieu de cela, ils ont été enterrés vivants dans les cendres qui ont préservé leurs restes et une grande partie de la ville.
Lorsque certains volcans entrent en éruption, ils sont capables d’expulser un flux de gaz chauds et de particules qui déferlent le long de leur flanc pour frapper des endroits situés à proximité.
Ces courants pyroclastiques sont capables d’atteindre des températures extrêmement élevées – jusqu’à environ 550°C (1022F).
Des preuves de l’existence de tels courants ont été trouvées dans le cadre d’études sur la Montagne Pelée, sur l’île de la Martinique dans les Caraïbes, qui est entrée en éruption en 1902.
Cette éruption a été catastrophique, incinérant environ 30 000 personnes, faisant de cet épisode l’éruption volcanique la plus meurtrière du 20e siècle.
Dans leur étude, la volcanologue Alessandra Pensa, de l’université Roma Tre, et ses collègues ont étudié des échantillons de bois carbonisé, préservés lors de l’éruption du Vésuve, provenant de sites situés autour de l’ancienne Herculanum.
L’analyse a montré que les échantillons de bois ont été soumis à un gaz extrêmement chaud – environ 495-550°C – pendant une très courte période.
L’équipe pense que le bois a été exposé à un courant de densité pyroclastique dilué suffisamment chaud pour réduire une victime humaine sur son passage à un petit tas d’os calcinés et de cendres.
Ils en concluent que cela explique pourquoi les habitants d’Herculanum n’ont pas été préservés de la même manière exceptionnelle que leurs homologues de Pompéi, à peine à 15 km de là.
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Comme l’expliquent les chercheurs : « Les courants de densité pyroclastique dilués sont capables de provoquer une dévastation et une mortalité considérables autour des volcans, et la température est un paramètre crucial dans l’évaluation de leur pouvoir meurtrier.
« L’analyse de la réflectance sur le bois carbonisé de l’ancienne Herculanum a permis une nouvelle reconstruction des événements thermiques qui ont affecté les bâtiments et les humains pendant l’éruption du Vésuve en 79 de notre ère.
« Nous montrons ici que le premier courant de densité pyroclastique qui…
