Manchester United a déjà battu trois clubs espagnols en Europa League cette saison après avoir vaincu la Real Sociedad, le FC Barcelone et le Real Betis. D’habitude, un tel match ferait peur aux Red Devils, mais leur parcours cauchemardesque suggère que le match pourrait être plus proche d’une promenade de santé pour les hommes d’Erik ten Hag que d’un match difficile à négocier comme on pourrait s’y attendre.
En tant que sextuple vainqueur de la compétition, aucune équipe n’a eu autant de succès en Europa League que le FC Séville. Et sa récente domination a quelque peu rehaussé le prestige de ce trophée, auparavant considéré comme un simulacre de Ligue des champions.
Les entraîneurs ne considèrent plus l’Europa League comme un inconvénient, mais comme une porte de sortie réaliste vers la qualification pour la Ligue des champions, après avoir vu l’équipe andalouse remporter le trophée trois fois d’affilée entre 2014 et 2016. Ils étaient considérés comme les rois de l’Europa League, écartant Liverpool en finale de 2015/16 et United – alors dirigé par Ole Gunnar Solskjaer – en demi-finale de 2019/20.
La même année, l’Inter Milan d’Antonio Conte a appris une dure leçon en s’inclinant 3-2 en finale face au FC Séville. Alors que United se prépare à des retrouvailles à Old Trafford jeudi, l’ambiance est loin d’être aussi optimiste après une campagne catastrophique en Liga en Espagne.
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La saison dernière, les supporters du FC Séville rêvaient d’un titre improbable après avoir défié le FC Barcelone et le Real Madrid jusqu’au bout. Finalement, l’équipe de Carlo Ancelotti s’est accrochée pour remporter le titre et Séville a remporté la Ligue des champions. C’est la troisième saison consécutive qu’ils réalisent cet exploit sous la direction de Julen Lopetegui.
Mais le club espagnol, qui avait gagné sa vie en vendant ses grandes stars, s’est retrouvé à la traîne et, quelques mois après le début de la saison, Lopetegui a été licencié alors que le club se trouvait à la 18e place. Face à la menace d’une relégation, le président Fernando Reges a insisté sur le fait que le club se remettrait de son mauvais début de saison et a écarté l’impact de la perte de son entraîneur populaire.
« Il y a un Séville avant et un autre après Lopetegui », a-t-il déclaré. « Avant Lopetegui, Séville se battait pour entrer en Europe. Maintenant, les supporters veulent la Ligue des champions et gagner la Liga.
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