Si le département va de l’avant, une poursuite interviendrait à un moment d’immense bouleversement pour l’industrie du transport aérien, y compris la débâcle de décembre au cours de laquelle Southwest Airlines a annulé plus de 16 000 vols pendant les vacances de Noël. Cet épisode a contribué à attiser la colère des consommateurs et des régulateurs, au milieu des plaintes selon lesquelles des décennies de fusions ont laissé les passagers à la merci d’une industrie aérienne monolithique.
Les régulateurs antitrust fédéraux ont adopté une ligne plus dure contre une série d’entreprises puissantes sous le président Joe Biden, y compris un récent procès du DOJ visant à démanteler les activités publicitaires de Google et la tentative infructueuse de la Federal Trade Commission d’empêcher le parent de Facebook d’acheter une application de fitness.
Depuis l’été dernier, les avocats du ministère de la Justice examinent le projet de fusion JetBlue-Spirit, qui créerait la cinquième plus grande compagnie aérienne américaine – interrogeant des dirigeants, des concurrents et d’autres personnes pour recueillir des preuves d’une éventuelle contestation. Une personne distincte au courant de l’accord a déclaré que les compagnies aériennes anticipaient depuis longtemps une action en justice du DOJ, qui, selon elles, réduirait leur capacité à rivaliser avec de plus grands rivaux américains.
Au cours des dernières semaines, la direction de la division antitrust du DOJ a cherché à élargir l’équipe chargée d’enquêter sur la fusion, dans l’optique d’intenter prochainement une action en justice, ont déclaré certaines personnes. Plus tôt cette semaine, Spirit a déclaré qu’il s’attend à ce que le département prenne une décision dans le mois à venir.
Un porte-parole du DOJ a refusé de commenter. Spirit n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.
Dans un communiqué, un porte-parole de JetBlue a déclaré que la fusion créera un « challenger national à bas prix attendu depuis longtemps » pour les quatre autres plus grandes compagnies aériennes, les obligeant à baisser les tarifs et à améliorer le service. De plus, Joanna Geraghty, directrice de l’exploitation de JetBlue, a déclaré à Reuters cette semaine que les compagnies aériennes sont toujours optimistes quant à leur capacité à éviter un procès.
Un groupe de procureurs généraux des États se joindra probablement à toute action en justice du DOJ contre l’accord, selon certaines personnes. On ne sait pas quels états ceux-ci seraient.
Même sans l’accent accru mis par Biden sur la promotion de la concurrence, le rapprochement JetBlue-Spirit attirerait probablement l’attention de toute administration, selon des experts antitrust.
Le ministère de la Justice de l’ère Obama a suscité de vives critiques pour avoir autorisé la fusion entre American Airlines et US Airways, l’un des…
