C’est l’aboutissement d’une volte-face: la WTA est de retour en Chine, 21 mois après avoir pourtant annoncé avec fracas la « suspension » des tournois chinois pour défendre Peng Shuai.
Le tournoi WTA de Canton (18-23 septembre), métropole du sud du pays dans laquelle Viktorija Golubic et Jil Teichmann étaient engagées en qualifications, sera le premier depuis l’avant-Covid en 2019. Aucune star du top 20 ne devrait être présente, mais l’événement devrait assurément attirer les regards.
Organisatrice du circuit féminin, la WTA avait annoncé cette « suspension » en décembre 2021 et exigé de Pékin des garanties sur le sort de la Chinoise Peng Shuai, qui avait accusé un ex-haut dirigeant de rapport sexuel « forcé ». C’est « plus important que les affaires », martelait alors Steve Simon, le président de la WTA, se disant prêt à sacrifier les énormes intérêts économiques liés au marché chinois.
Suspension symbolique
Coup de théâtre en avril 2023: la WTA annonce la reprise des tournois, malgré le fait, dit-elle, que « la situation » n’a « montré aucun signe de changement » en ce qui concerne Peng Shuai. « Une capitulation totale », pour l’analyste sportif Mark Dreyer, basé en Chine. « Car c’était évident pour quiconque connaît la Chine qu’elle n’allait pas mener une enquête libre et impartiale sur les allégations d’agression sexuelle », explique-t-il.
« Cela aurait presque été mieux » pour la WTA en termes d’image « si elle n’avait pas adopté cette position », souligne M. Dreyer, auteur de « Sporting Superpower », un livre sur les ambitions sportives du géant asiatique.
La suspension était de toute façon très symbolique, les tournois étant à l’époque… déjà suspendus en Chine en raison des mesures sanitaires anti-Covid. Les compétitions internationales n’y ont véritablement repris qu’en 2023.
Un choix économique
Dans un long message publié sur internet en novembre 2021, Peng Shuai, ex-no 1 mondial en double désormais âgée de 37 ans, racontait sa relation sentimentale contrariée avec un ex-Premier ministre chinois, Zhang Gaoli, de 39 ans son aîné et marié. Elle indiquait dans une phrase s’être sentie « forcée », un jour, d’accepter un rapport sexuel.
La joueuse avait affirmé plus tard que le terme « d’agression sexuelle » utilisé par la WTA pour décrire l’affaire est incorrect et que « tout va bien ».
La Chine est quasi-incontournable pour la WTA, étant donné la qualité des infrastructures…
