Jupiter, roi du système solaire, recevra de nouveaux visiteurs. La plus grande planète en orbite autour du soleil est elle-même intéressante, mais ses lunes massives sont le prix ultime – certaines d’entre elles sont des morceaux de roche glacée qui peuvent cacher des océans abritant la vie sous leurs surfaces.
La mission robotique qui partira pour Jupiter jeudi est Juice, ou Jupiter Icy Moons Explorer, de l’Agence spatiale européenne, ou ESA, visant à étudier de près trois des satellites de Jupiter : Callisto, Europa et Ganymède.
« C’est l’une des missions les plus excitantes que nous ayons jamais effectuées dans le système solaire », a déclaré Josef Aschbacher, le chef de l’ESA, et « de loin la plus complexe ».
Voici ce que vous devez savoir sur la mission Juice.
Quand aura lieu le lancement et comment puis-je le regarder ?
Juice devrait être lancé le 13 avril à 8 h 15, heure de l’Est. L’ESA diffusera le lancement en direct sur son site Web et sur sa chaîne YouTube.
Le vaisseau spatial se dirigera vers l’espace sur une fusée Ariane 5 depuis le Centre spatial guyanais de Kourou, en Guyane française, sur la côte nord-est de l’Amérique du Sud. Le même type de fusée a lancé le télescope spatial James Webb depuis le site de lancement géré par l’Europe en décembre 2021.
Qu’est-ce que la mission Juice et qu’étudiera-t-elle ?
Pesant six tonnes, le vaisseau spatial européen transporte 10 instruments scientifiques avancés et prend des images. Jupiter n’est pas la cible principale de la mission. Au lieu de cela, il vise à sonder Ganymède, la plus grande lune du système solaire, et deux autres lunes, Europe et Callisto.
Mais atteindre Jupiter prendra plus de huit ans à Juice, avec une série de balançoires ou d’assistances gravitationnelles devant Vénus, Mars et la Terre pour donner au vaisseau spatial l’impulsion dont il aura besoin pour entrer sur l’orbite de Jupiter en juillet 2031.
Lorsque Juice atteindra enfin Jupiter, il survolera à plusieurs reprises les trois lunes sur une orbite en boucle, restant en dehors des ceintures de radiation dangereuses de la planète géante pendant qu’il recueille des données. Au total, 35 survols sont prévus alors que le vaisseau spatial recherche des signaux magnétiques et d’autres preuves pour confirmer la présence et la taille des océans clapotant sous les surfaces des lunes. Il suivra également comment les extérieurs des lunes se déplacent en réponse à l’attraction gravitationnelle de Jupiter, éventuellement influencée par les océans souterrains.
La lune la plus prometteuse dans la recherche de la vie est Europe. Les astronomes pensent que son océan est directement en contact avec un sol rocheux, qui pourrait fournir de la nourriture et de l’énergie pour la vie lorsque les évents hydrothermaux éclatent vers le haut. Juice effectuera deux survols d’Europe.
Le vaisseau spatial effectuera également 21…
