Le vaisseau spatial de SpaceX, la plus grande et la plus puissante fusée jamais construite, a explosé lors de son vol d’essai cet après-midi, en moins d’une heure. La fenêtre de lancement de la fusée de 396 pieds de haut – qui a décollé du port spatial Starbase à Boca Chica, au Texas – s’est ouverte à 8h28 heure locale (14h28 heure française). Après un décollage réussi, l’étage supérieur n’a pas réussi à se séparer, le vaisseau spatial et le booster sont partis en vrille incontrôlée avant d’exploser en plein vol.
Il s’agissait de la deuxième tentative de lancement des deux parties de Starship (le vaisseau spatial supérieur et le booster inférieur), suite à la décision d’annuler une précédente tentative lundi, en raison d’un « problème de système de pression » dans le premier étage que les ingénieurs n’ont pas été en mesure de résoudre à la volée. À la suite de retards initiaux dans le calendrier de lancement, cette tentative a finalement été transformée en une « répétition en tenue de ville », qui s’est arrêtée 40 secondes avant le décollage.
Alors qu’il participait à un événement Twitter Spaces dimanche, le fondateur de SpaceX, Elon Musk, a déclaré qu’un report le lundi était tout à fait possible pour ce qu’il a appelé un « vol risqué ».
Il a expliqué : « C’est le premier lancement d’une fusée gigantesque et très compliquée. Il y a un million de façons dont cette fusée peut tomber en panne. Nous allons être très prudents et, si nous voyons quoi que ce soit qui nous inquiète, nous reporterons le lancement ».
M. Musk a déclaré qu’il cherchait à maintenir des « attentes faibles » et qu’il n’y avait aucune garantie que Starship parviendrait à atteindre une altitude orbitale.
Si les essais de lundi ont permis de mettre en évidence le problème de la valve de pressurisation et de confirmer que d’autres processus de pré-allumage peuvent être réalisés de manière adéquate, le vol d’essai d’aujourd’hui a clairement mis en évidence de nouveaux problèmes de mise en route.
M. Musk poursuit : « Si nous nous éloignons suffisamment du pas de tir avant que quelque chose ne se passe mal, alors je pense que je considérerais cela comme un succès ».
Suite à la décision de ne pas procéder à l’allumage de Starship lundi, Kate Tice, ingénieure en systèmes de qualité chez SpaceX, a déclaré : « C’est malheureux, bien sûr : « C’est malheureux, bien sûr – nous voulions voir le feu aujourd’hui et décoller. Mais ce n’est pas grave !
« L’intérêt du compte à rebours est de permettre aux équipes de progresser de manière coordonnée jusqu’à l’instant T-0 et de révéler les problèmes éventuels avant la séquence d’allumage.
« Le compte à rebours a donc fait son travail aujourd’hui – il nous a permis d’identifier ce problème de pression.
