Sous ses airs de fruit du soleil, la clémentine arrive juste à temps au début de l’hiver. De novembre à février, elle envahit les étals pour délivrer à chacun une dose de vitamine C, bien utile pour contrer l’effet du froid et du manque de chaleur à cette période de l’année. Autrefois beaucoup plus rare, c’est aujourd’hui un fruit apprécié des consommateurs, comme en témoigne la moyenne de 8 kg par an achetés par chaque foyer français.
L’aventure de la clémentine a commencé à la fin du 19ème siècle en Algérie. Un botaniste français visitait alors les pépinières d’un orphelinat près d’Oran. Au détour d’une allée, il remarque un arbre légèrement différent des mandariniers habituels. Le fruit, dépourvu de pépins et facile à éplucher, prend alors le nom du Père Clément, le moine responsable de la ferme. Dans les années 1960, le secteur corse se développe grâce à un plan régional et au rapatriement des Pieds-noirs quittant l’Algérie pour l’Ile de Beauté lors de la décolonisation. C’est finalement en 2007 que l’agrume obtient le label Indication Géographique Protégée (IGP). Un joli coup de pouce pour une région qui produit 95% des clémentines françaises.
Quatre mois pour en profiter
Pour pouvoir trouver de belles clémentines fraîches, il n’y a pas de miracle, c’est pendant la saison ou rien. Cela s’étend sur les deux derniers mois de l’année et les deux premiers. Pour assurer un fruit savoureux, sa chair doit être ferme et sa peau parfaite. La moindre mollesse est synonyme d’apparition de pourriture et altère la saveur du produit. A l’inverse, une fois épluchées, les tranches trop dures et desséchées sont le signe d’un manque de jus et d’une fraîcheur très relative. Dans ce cas précis, il ne vaut souvent même pas la peine de tenter une dégustation. Ce fruit très fragile se conserve six jours à l’air libre, et jusqu’à deux semaines au réfrigérateur. Côté bienfaits, comme sa cousine l’orange ou sa grande sœur la mandarine, la clémentine est une très bonne source de vitamines C et B. Riche en pectine, elle stimule également le système immunitaire.
En cuisine, la clémentine crue reste la façon optimale de la consommer pour un dessert équilibré. Son zeste est excellent en boulangerie pour apporter saveur et acidité aux gâteaux – notamment au chocolat – ou aux confitures. Il est donc possible de conserver les peaux pour les réutiliser. Le fruit se prête également à l’accompagnement de viandes, du poulet sauce au miel, du bœuf, en passant par le délicieux canard aux agrumes. Il peut également remplacer l’orange dans de nombreuses recettes, pour une expérience gustative différente de d’habitude.
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