Il n’est pas fréquent que des scientifiques d’origine africaine soient crédités d’inventions. Gladys West, qui a inventé le système de positionnement global (GPS), est née en 1930 dans le comté de Dinwiddie, en Virginie (États-Unis).
À l’époque de la ségrégation raciale aux États-Unis, la petite Gladys a reçu une éducation difficile dans une famille composée d’une douzaine d’autres frères et sœurs, vivant dans une ferme en tant que métayers.
Elle a compris que l’éducation (et le travail acharné pour y parvenir) était son seul moyen de sortir de la pauvreté, et a fini par étudier et obtenir un diplôme au Virginia State College (aujourd’hui Virginia State University).
Au début des années 1960, Gladys West a participé à une étude primée qui a prouvé la régularité du mouvement de Pluton par rapport à Neptune. En 1979, le chef de son département à la base navale où elle était stationnée l’a félicitée pour son travail acharné. Elle devient ensuite chef de projet pour le projet d’altimétrie radar Seasat, le premier satellite capable de surveiller les océans.
Elle supervise une équipe de cinq personnes et programme un ordinateur IBM 7030 Stretch, nettement plus rapide que les autres machines de l’époque, afin de fournir les calculs nécessaires à un modèle géodésique précis de la Terre. Ce modèle mathématique détaillé de la forme de la Terre était un élément constitutif de ce qui allait devenir l’orbite du GPS.
Travailleuse acharnée, elle suit des cours le soir après son travail à la base navale et obtient un autre master en administration publique, cette fois à l’université d’Oklahoma.
Voici quelques faits intéressants sur l’héroïne méconnue à l’origine de notre GPS moderne :
Elle est sortie major de sa promotion
Dès son plus jeune âge, Gladys a compris que le seul moyen de sortir de la pauvreté était d’acquérir une solide éducation. Elle a travaillé très dur au lycée et lorsqu’il a été annoncé que le meilleur élève de son école recevrait une bourse pour étudier au Virginia State College (qui est devenu plus tard Virginia State University), la jeune Gladys a concentré toute son attention sur ses études, devenant finalement la meilleure élève et obtenant une bourse pour étudier à Virginia State.
Elle choisit d’étudier les mathématiques – une matière dominée par les hommes – et démontre ses prouesses dans ce domaine en déchiffrant plusieurs codes.
Elle a dû faire du baby-sitting pour payer ses frais universitaires
Bien qu’elle ait bénéficié d’une bourse couvrant ses frais de scolarité, elle a dû trouver un moyen de subvenir à ses besoins. Une amie lui a proposé un emploi de baby-sitter. Ce travail de baby-sitter l’a aidée à payer ses frais de subsistance à l’université. Elle a fait cela pendant son temps libre et a étudié plus tard.
Elle n’a obtenu son doctorat qu’à l’âge de 70 ans
En 1998, à l’âge de 68 ans, elle s’est inscrite à un programme de doctorat qu’elle a obtenu en 2000, à l’âge de 70 ans, plusieurs décennies après avoir obtenu sa maîtrise et travaillé à la base navale pendant plus de 40 ans. Sa thèse de doctorat ne portait pas sur les mathématiques, mais cette fois sur l’administration publique et les affaires politiques.
Elle soutient le mouvement Black Lives Matter
Ayant grandi dans une Amérique divisée sur le plan racial, Mme West soutient activement le mouvement Black Lives Matter et espère que les appels à l’égalité lancés dans les rues des États-Unis se traduiront par un soutien effectif à un plus grand nombre de femmes et de Noirs dans le domaine des sciences et des mathématiques.
Elle n’utilise pas le GPS elle-même
Bien qu’elle ait inventé le GPS, largement utilisé dans la technologie moderne, dans les avions, les applications telles qu’Uber et Bolt, Google Maps, etc., Mme West ne l’utilise pas elle-même et préfère utiliser des cartes en papier, comme cela se faisait à l’époque. Elle explique : « Je suis du genre à faire des choses, à mettre la main à la pâte. Si je peux voir la route et voir où elle tourne et où elle est allée, je suis plus sûre ».
