La tâche d’affronter Erling Haaland n’est pas une tâche que beaucoup de défenseurs apprécieraient, et même Virgil van Dijk a montré une facette irritable de son caractère calme habituel après que Liverpool ait été tourmenté par l’attaquant à l’époque de son adolescence. Le Néerlandais a même quitté une interview télévisée après avoir été interrogé sur les exploits du jeune Haaland à Anfield, ce qui ne manquera pas de faire monter la tension à l’heure où les deux équipes se préparent à s’affronter à nouveau.
L’équipe de Pep Guardiola reçoit le club de la Mersey à l’Etihad Stadium le 1er avril. Les hôtes doivent impérativement s’imposer s’ils veulent suivre le rythme d’Arsenal dans la course au titre. Mais l’enjeu est également de taille pour Liverpool, puisque l’équipe de Jurgen Klopp envisage une lutte tardive pour une place dans les quatre premières places.
La bataille entre Van Dijk et Haaland devrait faire la une des journaux d’avant-match, alors que les deux géants de la Premier League s’affrontent. Mais Haaland peut penser qu’il a l’avantage psychologique après avoir pris le dessus sur le joueur de 31 ans il y a quatre ans.
Haaland faisait partie de l’équipe du Red Bull Salzburg qui avait donné du fil à retordre à Liverpool lors de la phase de groupes de la Ligue des champions, avant de s’incliner 4-3.
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Le Norvégien n’avait que 19 ans à l’époque et avait débuté sur le banc de touche, mais il a attiré l’attention avec une apparition depuis le banc et s’est retrouvé sur la feuille de match, donnant du fil à retordre à l’expérimentée défense de Liverpool, y compris Van Dijk.
Malgré la victoire de Liverpool, le battage médiatique d’après-match a surtout porté sur la nouvelle star du football et Haaland s’est fait remarquer en continuant à marquer à un rythme effrayant. Mais il semble que Van Dijk était moins enclin à faire des compliments sur la sensation norvégienne lorsqu’il était interrogé sur sa performance, comme l’a rappelé l’ancien international norvégien Jan-Aage Fjortoft lors de sa rencontre.
Fjortoft a déclaré au podcast Blood Red : Après le match, j’ai interviewé Van Dijk, que j’aime toujours interviewer parce que c’est un gentleman, et je lui ai dit : « Je dois vous poser une question sur le Norvégien Erling Haland » et il m’a répondu : « Eh bien, nous avons gagné le match ». Je lui ai alors demandé ce qu’il pensait de lui.
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