S’appuyant sur des recherches menées aux archives de Bamenda en 2006, cet article fournit un compte rendu bref mais lucide des origines spécifiques de la Journée de la jeunesse, qui, selon moi, constitue l’une des contributions du Cameroun occidental au rituel politique national.
Selon les recherches du Dr Jude Fokwang aux archives de Bamenda, la Journée nationale de la jeunesse constitue l’une des façons d’imaginer la nation camerounaise et de célébrer l’importance de la jeunesse, malgré les ambiguïtés entourant cette date. Il soutient que la Journée de la jeunesse peut être comprise comme un rituel national qui cherche à aligner les jeunes Camerounais sur les idéologies de construction de la nation, d’unité nationale et de citoyenneté responsable.
Les défilés, les danses folkloriques, les chants et les compétitions sportives entre jeunes sont devenus des activités incontournables qui marquent la Journée de la jeunesse annuelle du Cameroun. Pourtant, peu de jeunes Camerounais ont une idée claire des origines de la Journée de la jeunesse, un festival national qui célèbre l’importance unique de la « jeunesse » dans le processus de construction de la nation.
En effet, de nombreux Camerounais ne comprennent pas pourquoi la Journée de la jeunesse est célébrée le 11 février, date à laquelle un plébiscite a été organisé dans l’ancien Cameroun britannique afin de décider de son sort. Tout le monde sait que le Cameroun britannique n’a eu que deux choix : obtenir son indépendance en s’intégrant à la République fédérale du Nigeria ou au Cameroun français déjà indépendant – et ce, malgré un fort soutien en faveur d’une troisième option.
Le 11 février 1961, les Camérons britanniques du Sud ont choisi de rejoindre le Cameroun français, tandis que leurs homologues du Nord ont voté en faveur de l’adhésion au Nigeria. De nombreux militants anglophones contemporains regrettent cette décision. Peu de Camerounais anglophones contestent la validité de l’affirmation selon laquelle l’ancien Cameroun méridional britannique (connu après 1961 sous le nom d’État du Cameroun occidental) a été lésé par son unification avec le Cameroun français depuis 1961.
Toutefois, le ressentiment à l’égard de la domination francophone a donné lieu à de fausses accusations dans certains milieux concernant les origines de la Journée nationale de la jeunesse du Cameroun. Selon certains d’entre eux, le remplacement de la Journée du plébiscite par la Journée de la jeunesse aurait été orchestré par des dirigeants francophones dans le but précis d’éroder l’héritage historique du Cameroun anglophone. Cette accusation est mal fondée et démentie par les preuves archivistiques.
Selon le Dr Fokwang, anthropologue chevronné et chercheur à l’Université de Pretoria en Afrique du Sud, « la Journée de la Jeunesse était une initiative du gouvernement du Cameroun occidental, introduite initialement pour remplacer sa ‘Journée Nationale’ qui, avant la réunification, était célébrée tous les 26 octobre. Les sources d’archives ne montrent pas clairement pourquoi le 26 octobre était considéré comme une fête nationale, mais il est probable qu’il s’agissait de la date locale à laquelle le Jour de l’Empire était célébré dans le territoire sous tutelle britannique.
En 1962, moins d’un an après avoir obtenu son indépendance en rejoignant le Cameroun français, John Ngu Foncha, le Premier ministre du Cameroun occidental de l’époque, a recommandé qu’il était approprié de dédier la fête nationale du Cameroun occidental à sa jeunesse, dont dépendait le futur État. On ne sait pas si cette recommandation a été débattue à l’Assemblée, mais elle a été appliquée la même année.
Le 26 octobre 1962, la première journée « Jeunesse et Sport » est organisée au Cameroun occidental. Dès le début, les politiciens, les chefs traditionnels, les fonctionnaires et le public du Cameroun occidental accordent une importance considérable à cette journée de la jeunesse. Dans une lettre adressée à tous les Senior District Officers (SDO) des divisions administratives (comtés) du Cameroun occidental, le ministère de l’éducation a réaffirmé la transformation par le gouvernement de la Journée nationale en Journée de la jeunesse et des sports, qui sera célébrée le 26 octobre. Les autorités gouvernementales ont précisé que la manière dont l’événement serait célébré serait légèrement différente de celle de la fête nationale habituelle.
C’est ce qui ressort de la missive adressée par le SDO de Bamenda aux organisateurs de l’événement à Santa à l’époque :
« Le 26 octobre ne sera plus connu sous le nom de Journée nationale mais de Journée de la jeunesse. Puisque ce n’est plus une fête nationale, il n’y aura donc pas de garde d’honneur. Le défilé sera effectué uniquement par les écoliers. Il n’y aura qu’un seul discours à lire et ce sera celui du Premier ministre.
Signé, George Kisob
Officier supérieur de district, division de Bamenda
Le ministère de l’Education avait également des directives sur la manière dont cette journée devait être célébrée dans tout l’Etat du Cameroun occidental :
Concernant la lecture du message du Premier ministre, la coutume habituelle de demander au membre de la Chambre d’assemblée de la circonscription concernée de lire le message doit être adoptée. A défaut, une personnalité éminente du parti gouvernemental doit être sollicitée. Si aucune personnalité n’est disponible, il convient de faire appel à une personnalité éminente, par exemple un fonctionnaire.
La lettre fournissait également un plan détaillé recommandant que, par souci d’uniformité, la journée de la jeunesse se déroule de 8 h 30 à 18 h. Il est peu probable que cet horaire ait été suivi à la lettre. Toutefois, les activités ont consisté à hisser le drapeau, à lire le discours du Premier ministre, à organiser un défilé d’écoliers, des compétitions sportives, des danses folkloriques, etc.
La journée a été couronnée par la remise de prix aux écoles et élèves méritants. La journée était couronnée par la remise de prix aux écoles et aux élèves méritants. Ces activités n’étaient nullement étrangères à la majorité des participants, étant donné qu’un programme similaire avait été utilisé lors des précédentes célébrations de la fête nationale. La Journée de la jeunesse a été une affaire de consommation et a impliqué à la fois les jeunes et les aînés, les fonctionnaires ainsi que les chefs traditionnels, les politiciens et les ministres religieux.
Du plébiscite à la journée de la jeunesse
À la fin de l’année 1963, le gouvernement dirigé par Foncha rend public son projet de dédier la journée du plébiscite à la jeunesse. Cela impliquait que le 26 octobre deviendrait obsolète et que la Journée de la jeunesse aurait désormais lieu le 11 février. La missive suivante du secrétariat du Premier ministre a révélé la modification :
Cabinet du Premier ministre, Buea, Cameroun occidental
16 décembre 1963
Célébration de la Journée de la Jeunesse
Le Conseil Exécutif du Cameroun Occidental, lors de sa 31ème réunion cette année, a décidé que le 11 février 1964 serait célébré comme la Journée de la Jeunesse et que l’occasion serait aussi importante que les possibilités financières le permettraient.
Vous prendrez donc les dispositions nécessaires pour que les écoles et toutes les organisations sportives participent aux manifestations de cette journée.
F N Ndang, Secrétaire du Premier Ministre
Le Département de l’éducation et de la protection sociale, chargé d’organiser les manifestations de la Journée de la jeunesse en collaboration avec les autorités civiles des différentes divisions, a réaffirmé « l’intention du gouvernement du Cameroun occidental de faire des célébrations de la Journée de la jeunesse de cette année [1964] un événement unique, en commémoration du jour du plébiscite qui a apporté l’indépendance à cet État » et a appelé toutes les forces « à donner à cette occasion la dignité et la popularité qu’elle mérite ».
De par son intention et son objectif, l’événement a cherché à être unique. Le gouvernement du Cameroun occidental a invité plus de 200 dignitaires du Cameroun oriental (français), dont le président fédéral, Ahmadou Ahidjo, les maires de Douala, Nkongsamba, Kribi et Yaoundé, des chefs traditionnels tels que le roi Manga Bell de Douala et le sultan de Foumban à Buea et Bamenda. Il était prévu que cette première journée de la jeunesse et des sports organisée le jour du plébiscite se déroule les 11 et 12 février.
À cette fin, et pour assurer une participation massive, les anciens centres de Tiko, Victoria et Muyuka ont été fusionnés au centre de Buea, tandis que les centres de Ndop, Santa, Bafut, Bali et Mbengwi ont été fusionnés au centre de Bamenda. En raison de l’insuffisance des infrastructures routières et de la rareté des véhicules, les élèves les plus âgés des zones rurales se rendaient à Bamenda à pied, tandis que divers conseils locaux assuraient le transport des enfants. Toutes les routes menaient à Buea et Bamenda pour cette grande occasion.
Bien que M. Ahidjo n’ait pas honoré son invitation, l’événement a été des plus significatifs pour les Camerounais de l’Ouest. Le Premier ministre Foncha a assisté aux deux événements à Buea et Bamenda, contribuant ainsi au faste des festivités. À Bamenda, la musique du défilé a été jouée par l’orchestre de l’école normale de Bambui et les activités ont duré deux jours. A Buea, les célébrations ont commencé le dimanche 9 février avec des fêtes VIP organisées par le gouvernement et ont culminé le 11 février 1964. Dans tous les centres, l’événement a été célébré par un défilé des élèves du primaire et du secondaire, des spectacles de danse, des activités sportives (notamment le football pour les garçons et le handball pour les filles). La journée a été couronnée par diverses fêtes d’adolescents et de jeunes dans la soirée.
En 1966, le gouvernement fédéral du Cameroun avait adopté l’événement ouest-camerounais et l’avait élevé au rang de jour férié national. Depuis lors, la Journée nationale de la jeunesse du Cameroun est célébrée chaque 11 février. De nombreux Camerounais se souviennent avec beaucoup de nostalgie des événements de leur fête de la jeunesse. Peu d’entre eux savent que cette date majeure du calendrier national du Cameroun est née au Cameroun occidental.
Il est clair que le gouvernement dirigé par Foncha avait les meilleures intentions en dédiant la journée du plébiscite à sa jeunesse – à une époque où les jeunes jouissaient d’un « prestige culturel » exceptionnel du fait qu’ils étaient perçus comme les principaux agents de transformation des nations fraîchement décolonisées.
Des décennies plus tard, la jeunesse dans la « Journée de la jeunesse » n’est guère plus qu’un symbole vide de désillusion et d’incertitude, alors qu’un nombre croissant de jeunes sont confrontés à la dure réalité que les anciennes prévisions ont disparu et que peu ou pas d’opportunités économiques leur sont offertes à l’intérieur des frontières du Cameroun.
CNA
