Dans ce livre époustouflant, Harry Pearson parcourt la Grande-Bretagne en prenant des notes sur des sports locaux particuliers, dont certains semblent avoir été inventés par JK Rowling : tabouret, shinty, chauve-souris et piège, et tante Sally. Dans le jeu Hallaton de hand-ba, deux équipes se disputent la possession d’une bouteille – en fait, un tonneau en bois – et la transportent au-delà de la limite d’un champ, « la transportant à travers des haies d’épines et à travers des clôtures de barbelés ».
Le match dont Pearson a été témoin était «difficile à suivre… Un maul roulant massif qui s’effondrait parfois dans un tas de membres… Qu’une bouteille se trouvait quelque part là-bas semblait une question de foi. A cette occasion, aucune ambulance n’a été nécessaire. Mais un thème courant parmi les sports régionaux est la violence engendrée par la fierté personnelle – nous connaissons tous un rugbyman qui s’est cassé le cou, mais qui a continué à jouer – et une rivalité locale intense. On rapporte qu’au cours d’une partie géorgienne de hand-ba, entre les Men of Suffolk et les Men of Norfolk, neuf hommes sont morts.
Ne jugez pas, dit Pearson : ces activités ont toutes été inventées « avant Internet ». Son style d’écriture est sublimement drôle, le sujet plein de bathos. Assistant à un combat de shinty, une variante écossaise du hockey qui permet de jouer le ballon en l’air, il a demandé à un local si le match entraînait des blessures. « Pour vous, maintenant, ce serait dangereux », fut la réponse, « mais ces gars-là ont joué depuis qu’ils ont quitté le berceau. Ils peuvent anticiper le vol de la balle et le mouvement aussi sûrement que… » – à ce moment-là, écrit Pearson, « notre conversation a été interrompue par le bruit sourd du bois sur le crâne et les cris de ‘Docteur, docteur !’ du terrain. Le blessé a été transporté d’urgence à l’arrière d’une Ford Sierra.
Les passe-temps de Pearson racontent une histoire sociale. On a l’habitude de dire aujourd’hui que tout ce qui est ancien, comme le Couronnement, a été inventé au XIXe siècle. C’est parfois vrai – la première course de pigeons régulière sur ces îles a eu lieu en 1881 – mais dans de nombreux cas, les Victoriens ont pris un sport préexistant et l’ont « civilisé » avec des règles et une étiquette de classe moyenne. Ils n’ont pas non plus inventé la nounou. Les Tudors sont entrés en guerre contre les quilles parce qu’ils craignaient que cela ne sape l’esprit martial. Les puritains ont tenté d’éradiquer les sports qui sentaient le paganisme. Le titre du livre de Pearson fait référence à l’injonction d’un vicaire contre un vicieux combat de nourriture appelé le hare pie scramble : des affiches sont apparues disant : « Pas de tarte, pas de prêtre et un travail pour le vitrier », menaçant de briser les fenêtres…
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