« Akenfield » était un livre que seul M. Blythe aurait peut-être pu écrire. Descendant de métayers, il a peu été scolarisé et n’a jamais vécu loin de sa ville natale. Il a beaucoup lu mais a passé tout autant de temps dans les champs et les bois du Suffolk.
Il ressentait un lien profond avec la terre et son histoire : sa promenade quotidienne l’a amené à travers les vestiges de civilisations successives remontant à travers des millénaires jusqu’à l’âge du fer et progressant à travers les Romains, les Saxons et les Normands.
« Enfant d’une maison sans voiture, j’ai passé la moitié de mon enfance à voyager dans les villages par des chemins de campagne et ce que nous appelions des goélands, en embrassant des portes et des montants, et parfois par des tronçons de routes perdues », a-t-il écrit dans le New York Times. en 1986.
Il s’est inspiré des artistes qui avaient trouvé une inspiration similaire dans la campagne anglaise, notamment le poète John Clare, le romancier Thomas Hardy et les peintres Thomas Gainsborough et John Constable, qui ont tous deux représenté les collines et les ruisseaux du Suffolk dans leurs paysages.
Son style était informé mais conversationnel, érudit mais jamais pédant ; il n’a montré aucun des autodidactes typiques faisant étalage de ses propres connaissances durement acquises. Dans une dépêche typique du Church Times, à propos de saint Matthieu, il écrit :
Pas pour nous les désirs cupides et l’amour démesuré des richesses. Ni pour nous une affection démesurée, bien que je n’aie pas compris comment on peut garder cela dans des limites. Quelques amis, le chat, quelques livres, ce paysage qui m’est familier depuis l’enfance, reçoivent tous mon affection démesurée et le chat ne se contenterait pas de moins. Mais si je ne suis pas cupide, c’est que j’ai tout ce qu’il faut.
Ronald George Blythe est né le 6 novembre 1922 à Acton, un village du Suffolk qui comptait environ 400 habitants et qui en compte aujourd’hui moins de 2 000. Son père, Albert, a servi pendant la Première Guerre mondiale, lors de la campagne de Gallipoli de 1915, au cours de laquelle près de 200 000 soldats britanniques ont été tués, blessés ou capturés. Sa mère, Matilda (Eakins) Blythe, était une femme au foyer qui s’est portée volontaire comme infirmière pendant la guerre.
Ronald a grandi en passant la plupart de son temps à l’extérieur, à jouer et à explorer. Il n’était pas très scolarisé, et de toute façon ses options éducatives étaient limitées. Mais il était un lecteur vorace, surtout de la littérature française que sa mère lui recommandait.
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