Pas d’Ivan Toney, pas de problème. C’était du moins la preuve présentée par Brentford contre West Ham alors qu’ils remportaient une victoire 2-0 au Gtech Community Stadium; au lieu de Toney, absent avec une blessure mineure aux ischio-jambiers, deux des trois premiers des hôtes ont marqué et constituaient une menace collective.
Bien sûr, l’influence de Toney à Brentford a été si grande que la question plus large de savoir comment le club peut supporter son absence persistera, surtout compte tenu de la rareté de ses adversaires. Avant le match, David Moyes avait admis que les joueurs de West Ham n’avaient « qu’un œil » lors de la demi-finale de l’Europa Conference League jeudi contre l’AZ Alkmaar ; où que se trouvait leur autre œil, il y avait peu de preuves dans le sud-ouest de Londres.
Curieusement, c’était un jeu défini par ses absences. Pour West Ham, neuf changements par rapport à jeudi ont trahi le statut modeste de ce match. Il n’y avait pas que les joueurs qui avaient l’esprit ailleurs ; il a fallu à peine 60 secondes aux fans de West Ham pour interpréter « Nous partons tous en tournée européenne ». Il a été entendu à nouveau lorsque Danny Ings s’est vu refuser un but pour le handball, de Divin Mubama, pendant une période de la seconde période où West Ham a fugacement menacé.
La question tout à fait la plus intéressante était de savoir comment Brentford se débrouillerait en l’absence de Toney. Pour ceux qui ont vu les 66 buts de Toney en trois saisons pour le club, ainsi que la gamme et la polyvalence de son jeu, c’est une perspective désagréable. Et pourtant c’en est une que le club pourrait bientôt devoir affronter. Il y a deux menaces pour l’avenir de Toney à Brentford : la possibilité d’une interdiction pour avoir enfreint les règles de paris de la Football Association ; et le risque que Toney quitte complètement le club.
L’amélioration de Toney cette année – il est passé de 12 buts à 20, tandis que son impact plus large sur les matchs a augmenté proportionnellement – est telle que Brentford se prépare à un intérêt sérieux de la part de ses rivaux les plus aisés. Si Harry Kane quittait Tottenham Hotspur, il est facile de les imaginer identifier Toney comme le plus proche d’un remplaçant similaire; le même point de vue que Gareth Southgate a maintenant adopté pour l’Angleterre. Manchester United, s’il ne peut pas piéger Kane, pourrait bien vouloir explorer les possibilités de recruter également Toney, qui apporterait les qualités physiques de Wout Weghorst et une menace offensive d’un tout autre ordre.
Brentford et Toney seront sans aucun doute conscients qu’à 27 ans – bien qu’il ait été un développeur tardif – les clubs pourraient ne pas être gênés de lui dépenser autant dans les années à venir. Car si l’ascension de Brentford a été soutenue par un recrutement astucieux, le cousin de cela a…
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