Vuhledar, Ukraine
CNN
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Sous une couverture d’étoiles, le seul bruit dans l’air est le bourdonnement sourd d’une camionnette, ses phares éteints. Les vapeurs s’échappent de l’échappement dans l’air glacial. Seuls les feux arrière révèlent la silhouette du véhicule ; le moindre éclat de lumière pourrait être catastrophique si près de la ligne de front.
Au-dessus de nos têtes, des drones russes parcourent le ciel, à la recherche de tout signe de vie.
La mission de jeudi avant l’aube est simple: se rendre dans l’une des parties les plus assiégées et les plus meurtries de la ligne de front de 1 500 milles de l’est de l’Ukraine, la ville pivot de Vuhledar, que les forces russes ont cherché à saisir pendant des mois.
« Prêt! » aboie une voix américaine. Un soldat britannique, cagoule couvrant son visage, peut-être en prévision d’un voyage à moins 5 degrés Celsius (23 degrés Fahrenheit) à l’arrière du camion, répond « oui » et saute sur le véhicule.
À la veille du premier anniversaire de la guerre russe en Ukraine, CNN a obtenu un accès exclusif pendant deux jours avec la Légion internationale ukrainienne – un groupe de combattants étrangers qui ont soutenu les forces armées ukrainiennes dans la lutte pour leur patrie.
L’un d’eux vient de Caroline du Nord, via New York. La voix américaine appartient à Jason Mann, qui se fait appeler « Doc ». Ancien marine américain barbu de six pieds avec des tournées en Afghanistan et en Irak à son actif, Mann dirige une unité appelée « Phalanx ».
Les arrivées récentes dans son unité comprennent deux Canadiens et un Britannique, qui passent par des indicatifs d’appel comme « Scrappy » et « Terminator » (ce dernier a obtenu son nom après avoir pris une brique à l’œil lors d’une mission, la laissant injectée de sang).
Le but de cette mission matinale à Vuhledar est de familiariser « Scrappy » – nouvellement arrivé du Royaume-Uni il y a quelques semaines – avec le terrain de cette ville stratégiquement critique, connue sous le nom de « cadeau de charbon ».
« Beaucoup d’activités vont se produire (à Vuhledar) au cours de la semaine prochaine », prédit Mann. « Nous devons le familiariser un peu avec la région au cas où nous manquerions rapidement. »
Moscou a entassé des munitions et des troupes pour capturer Vuhledar ces derniers mois. Il a réduit la ville à une coquille d’elle-même. Des combats féroces ont laissé la ville, autrefois de 15 000 habitants, en grande partie vide de toute vie.
Une victoire russe ici l’aiderait à maintenir Donetsk en contact avec la Crimée occupée par la Russie et permettrait aux Russes d’amorcer un « crochet » vers le nord dans le cadre de leur offensive prévue au printemps.
Mais les troupes russes ont subi des échecs douloureux et sanglants autour de Vuhledar, provoquant une quasi-mutinerie parmi les troupes en novembre. Des…
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