Après des années de déboires et de reports, le vaisseau Starliner de Boeing doit pour la première fois décoller lundi avec des astronautes à bord, direction la Station spatiale internationale.
Boeing joue gros sur cette ultime mission test, qui doit lui permettre de démontrer que son vaisseau est sûr avant de commencer les missions régulières vers la Station spatiale (ISS), avec déjà quatre ans de retard sur SpaceX.
Les astronautes américains Butch Wilmore et Suni Williams doivent décoller lundi à 22H34 de Cap Canaveral en Floride (mardi 02H34 GMT) à bord de la capsule Starliner, qui sera propulsée en orbite par une fusée Atlas V du groupe ULA.
La météo s’annonce très favorable.
Ces vétérans de l’espace, tous deux venus de l’US Navy, se sont chacun déjà rendus deux fois dans l’ISS, à bord d’une navette spatiale puis d’un vaisseau russe Soyouz.
Mais cette fois, « tout est nouveau, tout est unique, le vaisseau lui-même, la façon dont il vole », a souligné Butch Wilmore. « Je ne crois pas qu’aucun de nous ait jamais osé rêver être associé au premier vol d’un tout nouveau vaisseau », s’est-il réjoui.
Pour la Nasa, qui a commandé ce véhicule il y a dix ans, l’enjeu aussi est grand: avoir un deuxième véhicule en plus de celui de SpaceX pour transporter les astronautes américains « est très important », a souligné Dana Weigel, chargée du programme de l’ISS.
Cette capacité permettra de pouvoir mieux répondre à « différents scénarios » d’urgence, par exemple en cas de problème sur l’un des vaisseaux, a-t-elle expliqué.
Pilotage manuel
Une fois dans l’espace, les astronautes piloteront temporairement le vaisseau manuellement, afin de valider le fonctionnement de ce mode.
Starliner doit ensuite s’amarrer à l’ISS mercredi vers 05H00 GMT et y rester un peu plus d’une semaine. De nouveaux tests seront réalisés, puis les deux astronautes repartiront avec lui vers la Terre.
La réussite de cette mission viendrait clore sur une bonne note le programme de développement du vaisseau, une saga marquée par les mauvaises surprises.
En 2019, lors d’un premier test sans équipage, la capsule n’avait pas pu être placée sur la bonne trajectoire et était revenue sans atteindre l’ISS.
Puis en 2021, alors que la fusée se trouvait sur le pas de tir pour retenter le vol, un problème de valves bloquées sur la capsule avait encore entraîné un report.
Le vaisseau vide avait finalement réussi à…
