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Dans les contreforts d’une montagne martienne, le rover Curiosity de la NASA a trouvé de nouvelles preuves étonnantes d’un ancien lac sous la forme de roches gravées avec les ondulations des vagues – et les signes révélateurs sont apparus dans un endroit improbable.
Le rover traverse une zone de Mars appelée « l’unité contenant du sulfate » que les chercheurs pensaient auparavant ne montrerait que de simples filets d’eau, car les scientifiques pensaient que les roches s’y formaient alors que la surface de la planète rouge se desséchait. Au lieu de cela, le rover a trouvé certaines des preuves les plus claires à ce jour des eaux anciennes.
« C’est la meilleure preuve d’eau et de vagues que nous ayons vue dans toute la mission », a déclaré Ashwin Vasavada, scientifique du projet Curiosity au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie, dans un communiqué. « Nous avons grimpé à travers des milliers de pieds de dépôts lacustres et n’avons jamais vu de preuves comme celle-ci – et maintenant nous les avons trouvées dans un endroit que nous pensions être sec. »
L’unité sulfatée est une région précédemment identifiée par Mars Reconaissance Orbiter comme contenant gisements de minéraux salés juste en dessous d’une montagne de 18 000 pieds (5 500 mètres) appelée Mount Sharp. Les scientifiques considèrent que l’unité contenant des sulfates est un endroit rempli d’indices sur comment et pourquoi Mars s’est transformée d’une planète aqueuse en l’endroit gelé qu’elle est aujourd’hui, et les chercheurs ont longtemps cherché à explorer la région plus en profondeur.
Bien que la région contienne des roches que l’on pensait s’être formées « lorsque l’eau séchait jusqu’à un filet », selon la NASA, les nouvelles images de Curiosity montrent des preuves d’un lac peu profond.
« Il y a des milliards d’années, les vagues à la surface d’un lac peu profond ont agité les sédiments au fond du lac, créant au fil du temps des textures ondulées laissées dans la roche », selon un communiqué de presse de la NASA.
Les roches marquées par les vagues ont été trouvées à environ un demi-mile (800 mètres) dans l’ascension de Curiosity Mont Sharp. Au fur et à mesure que le rover montait plus haut, il traversait des rochers qui se seraient formés plus récemment. C’est pourquoi les chercheurs ne s’attendaient pas à voir des marqueurs aussi clairs d’une grande masse d’eau.
Plus précisément, les roches ont été découvertes dans ce qu’on appelle la Marker Band Valley, une formation rocheuse en zigzag qui se détache du paysage grâce à sa coloration plus foncée. Le rover a commencé à explorer la fonction Marker Band –…
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