Lorsque le président américain Joe Biden a appris qu’un ballon espion chinois suspecté dérivait dans la stratosphère à 60 000 pieds au-dessus du Montana, sa première envie a été de le faire tomber.
À ce moment-là, cependant, il était à la fois trop tôt et trop tard. Après avoir survolé des étendues de terres peu peuplées, il était maintenant projeté de continuer à dériver au-dessus des villes et villages américains. Les débris du ballon pourraient mettre en danger des vies au sol, lui ont dit ses hauts gradés militaires.
L’orbe blanc massif, transportant en l’air une charge utile de la taille de trois autocars, flottait déjà dans et hors de l’espace aérien américain depuis trois jours au moment où Biden a été informé par son général en chef, selon deux responsables américains.
Son arrivée était passée inaperçue du public alors qu’il flottait vers l’est au-dessus de l’Alaska – où il a été détecté pour la première fois par le Commandement de la défense aérospatiale de l’Amérique du Nord le 28 janvier – vers le Canada. Le NORAD a continué à suivre et à évaluer la trajectoire et les activités du ballon, mais les responsables militaires ont accordé peu d’importance à l’intrusion dans l’espace aérien américain, ayant souvent vu des ballons espions chinois se glisser dans le ciel au-dessus des États-Unis. À l’époque, le ballon n’a pas été évalué comme un risque pour le renseignement ou une menace physique, ont déclaré des responsables.
Cette fois, cependant, le ballon a continué sa route : haut au-dessus de l’Alaska, au Canada et retour vers les États-Unis, attirant peu l’attention de quiconque regarde du sol.
« Nous les avons vus et surveillés, avons informé le Congrès des capacités qu’ils peuvent apporter à la table », a déclaré un autre responsable américain à CNN. « Mais nous n’avons jamais vu quelque chose d’aussi effronté que ça. »
Il faudrait sept jours à partir du moment où le ballon est entré pour la première fois dans l’espace aérien américain avant qu’un avion de chasse F-22 ne tire un missile à tête chercheuse sur le ballon à l’autre bout du pays, envoyant son équipement et ses machines tomber dans l’océan Atlantique.
Le voyage américain d’une semaine du ballon, des îles Aléoutiennes éloignées à la côte de la Caroline, a laissé un sillage de diplomatie brisée, de furieuses représailles des rivaux politiques de Biden et un aperçu d’une nouvelle ère de tension militaire croissante entre les deux plus grandes économies du monde.
Cela a également soulevé des questions sur la raison pour laquelle il n’a pas été abattu plus tôt et sur les informations, le cas échéant, qu’il a recueillies sur son chemin.
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