Cela fait 368 ans aujourd’hui que Titan, la plus grande lune de Saturne, a été découverte par le mathématicien néerlandais Christiaan Huygens en 1655, ce qui a suscité un regain d’intérêt pour l’espace et les planètes qui nous entourent. C’est la sixième planète à partir du Soleil, la plus grosse après Jupiter, et elle est très connue pour les anneaux qui gravitent autour d’elle. Si l’on sait beaucoup de choses sur Saturne, notamment qu’elle est 95 fois plus grande que la Terre, beaucoup de ses secrets restent entourés de mystère.
L’un des aspects de la composition de Saturne qui a intrigué les scientifiques est de savoir si cette vaste planète pourrait abriter la vie, ce que beaucoup pensent, d’autant plus que des liquides s’y forment.
Des recherches menées par l’Université catholique de Louvain, en Belgique, ont permis de comprendre comment les océans de Saturne ont été créés et ce que l’on peut apprendre de la planète elle-même, en particulier de Titan.
Titan est la plus grande lune de Saturne et le deuxième plus grand satellite naturel du système solaire. Des analyses détaillées ont permis de comprendre qu’il possède une atmosphère dense et qu’il est le seul endroit, en dehors de la Terre, où l’on trouve des preuves évidentes de l’existence de masses stables de liquide à la surface.
À titre indicatif, le diamètre de Titan est 50 % plus grand que celui de la Lune de la Terre et environ 80 % plus grand. La seule lune plus grande que Titan est Ganymède, de Jupiter, et sa taille est supérieure à celle de Mercure.
La NASA a étudié Titan, et la mission Cassini a découvert que la lune était « si froide que des mers et des lacs de méthane liquide se sont formés à sa surface », a noté le mois dernier l’auteur Laurence Tognetti.
M. Tognetti, auteur du livre Outer Solar System Moons : Your Personal 3D Journey, a exploré comment « sous la croûte de glace d’eau dure comme de la pierre de Titan, la lune abrite également un océan d’eau liquide qui pourrait potentiellement abriter la vie ».
Il explique comment l’université belge a pu mieux comprendre Titan en utilisant des « modèles numériques de pointe » qui lui ont permis de simuler une plongée de 60 miles de profondeur dans les océans de la lune.
M. Tognetti a écrit : « Alors que les marées océaniques de la Terre montent et descendent sous l’influence de la gravité de notre lune, sur d’autres corps célestes où les océans liquides sont internes, comme sur Titan, les mouvements de marée sont influencés par d’autres forces.
« Il s’agit principalement de la profondeur de l’océan souterrain et de la présence d’une coque de glace externe qui exerce une pression sur l’océan interne, créant des marées et des courants, ainsi que les tourbillons qui les animent. Alors, comment l’enveloppe de glace de Titan affecte-t-elle les mouvements de marée de son océan souterrain…
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